마틴 루터 킹은 고등학교를 졸업하지 않았습니다. 그는 9학년과 12학년을 건너뛰고 15살에 모어하우스 대학에 진학했습니다. 대학에 있는 동안, 킹은 민권 운동가이자 신학자이자 킹의 아버지와 함께 모어하우스에 다녔던 하워드 서먼 선생님과 정기적으로 만났다. 그의 여행에서, Thurman은 Mohandas Gandy를 포함한 세계 지도자들과 상의했습니다. 그들의 만남에서, 간디는 아프리카계 미국인들이 전세계에 비폭력의 메시지를 전파할 기회를 가질 수도 있다는 그의 신념을 터먼에게 표명했습니다. 아틀란타에서 온 한 어린 소년 덕분에 그의 메시지는 크고 분명하게 들렸습니다.
킹은 모어하우스에서 사회학 학사학위를 받은 후 펜실베니아에 있는 크로저 신학교(Crozer Theological Seminary)에 다녔습니다. 1955년, 그는 보스턴 대학으로부터 철학 박사 학위를 받았습니다. 박사학위를 마치면서, 그는 그녀의 부모님 집 잔디밭에서 코레타 스콧과 결혼했어요. 킹스의 가족은 결국 네 명의 아이들을 포함하게 되었습니다.
"사람의 궁극적인 척도는 편안하고 편리한 순간에 서 있는 것이 아니라 도전과 논란의 시기에 서 있는 것입니다."
마틴 루터 킹은 민권운동의 지도적 역할에 발을 들여놓는 데 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 앨라배마주 몽고메리에 있는 덱스터 애비뉴 침례교회 목사가 된 지 1년 후, 킹은 1955년 몽고메리 버스 보이콧을 주도했습니다. 15세의 Claudette Colvin이 버스 좌석을 백인 남자에게 양보하고 남부의 Jim Crow 법령을 준수하기를 거절한 몇 달 후에, Rosa Parks라는 아프리카계 미국인 여성이 같은 입장을 취했습니다. 파크스는 체포됐고, 킹 목사는 385일 동안 계속된 버스 노선 불매 운동을 주도했습니다. 불매운동 도중 킹 목사의 집이 폭격을 당해 체포됐습니다. 그러나 비폭력 시위는 효과가 있었습니다. 미국 대법원은 Browder 대 Gayle에서 모든 몽고메리 대중 버스에서 인종 차별이 중단되어야 한다고 판결했습니다.
"궁극적으로 진정한 지도자는 합의를 추구하는 사람이 아니라 합의의 몰더입니다."
1957년, 킹은 시민권 운동가들과 아프리카계 미국인 교회들의 조직인 남부 기독교 지도자 회의(SCLC)를 설립하는 것을 도왔습니다. SCLC는 인쇄물 및 TV에 널리 공개된 비폭력 시위를 실시하여, 미국 여론에 시민권 운동의 중요성을 효과적으로 부각시켰습니다. 킹은 투표권, 노동권, 인종 차별 철폐를 위한 행진을 주도했으며, 때로는 당국의 격렬한 저항에 직면하기도 했습니다. 1964년의 시민권법과 1965년의 투표권법은 SCLC와 킹의 승리입니다.
"저는 제 네 명의 어린 아이들이 언젠가는 피부색이 아닌 인격의 내용으로 평가받는 나라에서 살 것이라는 꿈을 가지고 있습니다."
1958년, 킹은 할렘에서 그의 첫 번째 책인 "자유로 향하는 스트라이브"의 사본에 서명하고 있었는데, 그때 한 여성이 그에게 다가가 그의 가슴을 찔렀습니다. 엑스레이를 보니 칼날이 대동맥 가장자리에 있더군요 다음날 아침, 뉴욕 타임즈의 한 기사는 킹이 재채기만큼 많이 재채기를 했더라면, 그는 죽었을 것이라고 말했습니다. 민권지도자는 뉴욕 주지사와 미국 대통령과 부통령으로부터 편지와 카드를 받았지만, 자신에게 가장 큰 의미가 있다고 주장한 어린 소녀의 편지입니다. 다음과 같이 적혀 있습니다.
"친애하는 킹 박사님: 저는 화이트 플레인스 고등학교의 9학년 학생입니다. 문제가 되지는 않겠지만, 저는 백인 소녀라고 말하고 싶습니다. 나는 당신의 불행과 고통에 대한 신문을 읽었습니다. 그리고 당신이 재채기를 했다면 당신은 죽었을 거라고 읽었어요. 그리고 당신이 재채기를 하지 않아서 너무 기쁘다는 말을 하기 위해서 그냥 편지를 쓰는 거예요."
킹은 나중에 이 편지를 바탕으로 "오늘 밤, 재채기를 하지 않은 것이 기쁘다고 말하고 싶습니다."라고 말하면서, 그의 I've been to the Mountainstop 연설의 일부를 만들곤 했습니다. 제가 재채기를 했다면 1963년 앨라배마주 버밍엄의 흑인들이 이 나라의 양심을 자극하고 시민권법안이 되었을 때 여기 있지 않았을 겁니다. 재채기를 했더라면 그 해 말, 즉 8월에 미국에 제가 꾼 꿈에 대해 말하려고 할 기회가 없었을 것입니다."
"그리고 남녀가 허리를 곧게 펴면 어디론가 가고 있는데, 남자가 허리를 굽히지 않으면 당신의 등을 탈 수 없기 때문입니다."
1963년 워싱턴에서의 3월은 미국 역사에서 극적인 순간을 위한 발판을 마련했습니다. 킹은 전설적인 웅변가로 자리매김했고, 민권 운동에 대한 대중의 인식은 새로운 단계에 도달했습니다. 워싱턴 D.C.의 내셔널 몰에서 열린 이 행사에 전 인종의 25만 명 이상이 참석했습니다.
1964년, 킹은 비폭력적인 수단을 통해 인종 차별과 차별을 종식시키기 위한 업적으로 노벨 평화상을 받았습니다. 그리고 자신의 신념을 지키면서 적대감에도 불구하고, 계속되는 죽음의 위협과 FBI의 공격적인 감시에도 불구하고 베트남 전쟁에 반대하는 목소리를 내기 시작했습니다.
"그리고 약속된 땅을 보았습니다. 당신과 함께 가지 못할 수도 있어요. 하지만 오늘 밤, 한 국민으로서 약속된 땅에 도착할 것이라는 것을 알아주셨으면 합니다."
1968년 2월 4일, 킹은 아틀란타에 있는 에베네저 침례교회에서 설교를 했습니다. 두 달 뒤, 같은 연설이 그의 추도사로 읽혔습니다. 그는 사후에 대통령 자유의 메달과 의회 금 메달, 그리고 마틴 루터 킹 주니어를 수상했습니다. 데이는 1986년에 미국의 국경일이 되었습니다. 하지만 킹이 가장 자랑스러워하는 것은 상이나 시상식이 아니었습니다. 그의 추도식에서 말한 대로입니다.
"제가 하루를 만나야 할 때 여러분 중 누구라도 곁에 있다면, 저는 긴 장례식을 원하지 않습니다. 그리고 만약 누군가 추도사를 전하게 되면 너무 길게 말하지 말라고 하세요.... 제가 노벨 평화상을 수상했다는 것은 언급하지 말라고 하세요, 그건 중요하지 않아요. 제가 3,4백 개의 다른 상을 가지고 있다는 것은 말할 것도 없고, 그건 중요하지 않다고 하세요. 저는 그날 마틴 루터 킹 주니어가 다른 사람들을 위해 봉사하는 그의 삶을 바치려 했다는 것을 누군가 언급했으면 합니다. 그날 누군가 마틴 루터 킹 주니어가 누군가를 사랑하려고 했다고 말하고 싶어요. 저는 인류를 사랑하고 섬기려고 노력했다고 말씀해주셨으면 합니다."